By Claire Hutkins-Seda | Translation to Spanish by Marysel Pagán Santana

Irma, Jeanne, Hugo. Bertha, Dean, Otto. En los últimos 30 años, Puerto Rico ha visto numerosos huracanes devastadores, pero el huracán María el pasado año fue el más mortal, el más dañino. Con más muertes que el huracán Katrina, la tormenta récord continúa afectando la vida cotidiana de los puertorriqueños, más de un año después. La vida de Marysel Pagán Santana, MS, DrPHc ha sido moldeada por huracanes. Como estudiante de bachillerato, tomó cursos sobre salud y seguridad ambiental, donde inicialmente estuvo interesada en las necesidades de salud del personal de respuesta a desastres, pero comenzó a ver un círculo más amplio de profesiones con necesidades únicas posteriores al desastre.

“Cada vez que había un huracán, los trabajadores intentaban restaurar la energía eléctrica estaban a riesgo,” recuerda Pagán Santana, haciendo alusión a los reportes de noticias de trabajadores quemados. “Aunque en ocasiones no son considerados como personal de respuesta a emergencia, [ellos] están en el medio del desastre. Comencé a tomar clases relacionadas a salud y seguridad ocupacional, y me centré en obtener una maestría que me permitiera trabajar en ello.”

Luego de completar su maestría en ciencias de Higiene Industrial, en la Escuela Graduada de Salud Pública del Recinto de Ciencias Médicas de la Universidad de Puerto Rico, Pagán Santana comenzó su doctorado en Salud Pública en la misma universidad. Dentro de sus planes profesionales estaba trabajar en el camp de la investigación aplicada en Higiene Industrial. Entonces, encontró a Migrant Clinicians Network.

“Conocía a Amy Liebman [Directora de Salud Ocupacional y Ambiental en MCN], y comenzamos a dialogar sobre los trabajadores agrícolas y el nuevo estándar de Protección del Trabajador, y como este sería de suma importancia para Puerto Rico”, dijo Pagán Santana. “Pensé que eso [el estándar] no funcionaria en la Isla. Hablamos de cómo a menudo las agencias federales no toman en consideración las particularidades de la isla, pero a su vez esta está sujeta a sus regulaciones. Sería difícil de implementar debido a la limitación de empleados en EPA y el desinterés en cuanto a la salud de los agricultores en la Isla.” A pesar de su incredulidad, la conversación entusiasmó a Pagán Santana, y le dio vida a la posibilidad de aportar avances tangibles hacia la protección de la salud de los trabajadores vulnerables. En 2016, solicitó una pasantía en MCN.

Durante su pasantía, comenzó a capacitar a trabajadores agrícolas en leyes de etiquetado de pesticidas, seguridad química y estrés por calor. A través del programa de MCN para la capacitación de adiestradores, los trabajadores serían capaces de adiestrar a sus compañeros de trabajo. La pasantía se llevó a cabo en el Hospital General Castañer, un centro de salud comunitario con estrechos vínculos con MCN, y eventualmente en las fincas de la región.

"Después de seis meses de trabajar con agricultores a través de MCN, terminé cambiando mi proyecto de disertación", se rió. También fue reconocida por su arduo trabajo con el premio Justicia en Salud del Foro Anual de Investigación y Educación del Recinto de Ciencias Médicas, un premio institucional presentado por el Decanato de Asuntos Académicos. “Después de eso, le comuniqué a mi director de tesis la noticia de que quería centrarme en el perfil de salud de los trabajadores agrícolas en Castañer y la región adyacente”, explicó Pagán Santana. Su pasantía había demostrado una escasez de datos sobre la salud de los trabajadores agrícolas, el uso de plaguicidas y la exposición ocupacional. Estaba programada para presentar parte de su trabajo en la conferencia de la Asociación Americana de Salud Pública el año pasado, hasta que el huracán María golpeó. Una vez más, la salud y el bienestar de los más vulnerables era lo más importante.

Seis meses después del huracán María, MCN comenzó un nuevo proyecto que estaba estrechamente alineado con la trayectoria profesional y la experiencia de vida de Pagán Santana. El proyecto, “Movilización de comunidades en Puerto Rico para satisfacer las necesidades de poblaciones vulnerables antes, durante y después de un desastre natural”, es un esfuerzo de varios años que busca aplicar un marco de movilización comunitaria para la preparación para emergencias y para reforzar, replicar, e institucionalizar los esfuerzos de liderazgo que mostraron los centros de salud comunitarios después del desastre, en preparación para la próxima emergencia. La experiencia y los intereses de Pagán Santana, combinados con su red en Puerto Rico, la convirtieron en la candidata ideal para ser Gerente del Programa en el campo. Ella se unió al equipo de MCN al final del verano. El primer año del proyecto la traerá de regreso a Castañer, una de las dos comunidades elegidas para pilotear el proyecto, donde nuevamente buscará ayudar a la comunidad a la que ha dedicado gran parte de su trabajo.

"Estas comunidades estaban tan aisladas después [de María]. Sabemos que hay personas fuertes allí que han demostrado que la resiliencia es clave para el desarrollo de las capacidades de la comunidad; para trabajar y proteger la salud de la comunidad", dijo Pagán Santana.

"La pasantía me ayudó a centrarme en la intervención y el empoderamiento de la comunidad", dijo. "Puede parecer que es un nuevo camino, pero en realidad es solo un nuevo enfoque en algo que realmente me gusta, que es trabajar dentro de las comunidades y ver los resultados". En cuanto a su nuevo trabajo con MCN, como Gerente de Programa: "Esto es la mejor manera de ayudar a las personas en Puerto Rico y usar mis habilidades de una manera productiva ".